Перед началом XX века, большая часть положений об использовании земли полагались на правовую теорию причинения неудобств, которая запрещала неразумное использование земли, которое могло повредить общественному здоровью и безопасности. Вне этих скромных ограничений, землевладелец мог свободно распоряжаться своим участком без вмешательства властей. Однако простой запрет причинения неудобств не был достаточным для излечения духоты и гнили, которые возникали в городских кварталах в XIX веке вследствие неконтролируемого строительства.

Движение «Город Прекрасный» (“City Beautiful”) в конце XIX века задало толчок для начала реформ. Под влиянием Чикагской Всемирной выставки 1893 года, проектировщики начали рассматривать физические планы парков, улиц, гражданских центров и транспортных средств с упором на эстетический взгляд. После первой Мировой войны проектирование сместилось с «украшения окон» «Города Прекрасного» к движению «Город Практичный» с акцентом на техническом, правовом, социальном и административном аспектах общественных задач. В 1916 году город Нью-Йорк принял первое в США всеобъемлющее постановление о зонировании, как часть его, планирование улучшения транспортной структуры, и как часть движения «Город Практичный». Толчком к принятию постановления послужило возведение небоскрёба Эквитбл Билдинг (Бродвей, 120), своими огромными размерами причинившему неудобства существенной территории к северу от него за счёт затенения солнечного света.

Федеральное правительство активно спонсировало планирование на муниципальном уровне, и в 1920-х годах Департамент торговли опубликовал Стандартный Государственный Разрешающий Акт Зонирования. Этот акт послужил образцом, которому последовало большинство законодателей штатов, наделивших местные правительства полномочиями принять и провести в жизнь постановления о зонировании, чтобы способствовать всеобъемлющему плану развития общества.

Как упоминалось выше, зонирование берёт своё начало в общем законе о неудобствах и усилиях правительства, направленных на защиту здоровья и благоденствия своих граждан. С 1916 года зонирование распространилось за пределы общего закона о неудобствах с его узкой направленностью на удаление неприятных столкновений, перенаселённых строений и их ненадлежащего использования. Зонирование быстро превратилось в механизм для избавления от всех городских проблем.